茶葉與咖啡、可可一起，被公認為世界三大無酒精的飲料。世界消費茶葉的國家約160個，幾乎遍及全世界。
起 源
我國西南地區是茶樹原產地。目前全世界所發現的山茶科植物共有23屬380余種，而我國就有15屬260余種，且大部分分布在云南、貴州和四川一帶。茶樹起源中心在云貴高原的大婁山附近以及鄰近的湖南、廣西、湖北巴山少數民族居住較多的地方，即橫斷山脈至大婁山脈的山區是茶樹原產地主要區域，其他則為演化地區。
傳 播
茶樹是中國南方的一種“嘉木”，我國茶業的最初孕育、發生和發展源于南方。①秦漢時期巴蜀誕生了我國茶業。顧炎武指出，“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事”，即認為中國的飲茶，是秦統一巴蜀之后才慢慢傳播開來。②三國西晉時期長江中游或華中地區漸成茶業中心。秦漢統一中國后，茶業隨巴蜀與各地經濟文化交流而增強。尤其是茶的加工、種植，首先向東部南部傳播。③東晉南朝時期長江下游和東南沿海茶業迅速發展。南北朝時期陶弘景的《桐君錄》中所載，“西陽、武昌、晉陵皆出好茗”，晉陵即常州，其茶出宜興。表明東晉和南朝時，長江下游宜興一帶的茶業興起。之后，茶業重心東移的趨勢更加明顯。
約于5世紀南北朝時，我國的茶葉就開始陸續輸出至東南亞鄰國及亞洲其他地區；6世紀中葉，茶種由華嚴宗智異禪師在朝鮮建華嚴寺時傳入朝鮮半島；805年、806年，日本最澄、海空禪師來我國留學，歸國時攜回茶籽試種；宋代的榮西禪師又從我國傳入茶籽種植。10世紀時，蒙古商隊來華從事貿易時，將中國磚茶從中國經西伯利亞帶至中亞；15世紀初，葡萄牙商船來中國進行通商貿易，茶葉對西方的貿易開始出現；而荷蘭人在1610年左右將茶葉帶至了西歐，1650年后傳至東歐，再傳至俄、法等國，17世紀時傳至美洲；印度尼西亞于1684年開始傳入我國茶籽試種，以后又引入中國、日本茶種及阿薩姆種試種。1780年由英屬東印度公司傳入我國茶籽種植。19世紀后，斯里蘭卡、俄國、土耳其、肯尼亞、幾內亞、阿根廷、阿富汗、巴基斯坦、馬里、玻利維亞等國，先后直接或間接從我國引進茶籽種植，聘請專家和技術人員傳授種茶、制茶技術。
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